ในขณะที่ญี่ปุ่นกำลังดำเนินการให้เกาะอิริโอะโมะเตะเป็นมรดกโลก ชาวบ้านก็กลัวว่านักท่องเที่ยวจะเหยียบย่ำสวรรค์อันห่างไกลของพวกเขาและส่งผลกระทบต่อเพื่อนบ้านแมวที่ใกล้สูญพันธุ์
ไกลออกไปทางตอนใต้ของกลุ่มเกาะขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยพื้นที่ส่วนใหญ่ของญี่ปุ่น ประเทศนี้เป็นที่ตั้งของสวรรค์เขตร้อน เป็นเกาะเล็กๆ กว่า 160 เกาะที่ทอดตัวยาวประมาณ 1,000 กิโลเมตรของทะเลจีนตะวันออก โอกินาว่าเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุด แต่อิริโอะโมะเตะ พื้นที่สีเขียวขนาด 284 ตารางกิโลเมตรซึ่งแทบไม่มีในไต้หวันนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม
ชาวนายังชีพทำงานในที่ดินผืนเล็ก ๆ ลุยน้ำในนาข้าวและดูแลไร่สับปะรดและอ้อย อีกร้อยละ 90 ของแหล่งที่อยู่อาศัยดั้งเดิมของเกาะยังคงสภาพสมบูรณ์ เช่น ป่ากึ่งเขตร้อนที่หนาแน่น คลองป่าชายเลนที่เรียงราย และชายหาดที่มีลมพัดแรง น้ำพุมากมายและน้ำตกที่ไหลลงมาจากแกนกลางภูเขาของเกาะ ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของสัตว์และมนุษย์กว่า 2,400 คนในอิริโอะโมะเตะ
Hiko Tsukayama อาศัยอยู่ที่ Iriomote มาทั้งชีวิต ด้วยผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงและมือที่แข็งแรงเป็นสีแทน เขาเลี้ยงวัวและปลูกผลไม้บนที่ดินที่พ่อของเขาปลูกเป็นครั้งแรก ชายวัย 67 ปีอธิบายตัวเองว่าเป็น “สารานุกรมที่มีชีวิต” ของประวัติศาสตร์ของเกาะ เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาคอยติดตามเหตุการณ์ที่น่าสยดสยองโดยเฉพาะ
ในเดือนมิถุนายน 2018 เขากำลังขับรถไปตามทางหลวงหมายเลข 215 ซึ่งเป็นถนนสายหลักเส้นเดียว มีนาข้าวอยู่ทางซ้ายและแม่น้ำ Urauchi อยู่ทางขวา เมื่อมีแมวตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งกระโดดจากพุ่มไม้และพุ่งเข้ามาที่หน้ารถของเขา Tsukayama เหยียบเบรกได้ทันท่วงที แต่แมวก็พุ่งเข้าชนด้านข้างของรถคันที่สวนมาอย่างแรง จากนั้นก็พุ่งทะยานเข้าไปในป่าที่มีใบเขียวขจี
คนขับอีกคนหยุดและหมุนกระจกลงเพื่อสบตากับสึกะยามะ สึกายามะรู้จักชายคนนั้น—ในอิริโอโมเตะ ทุกคนรู้จักทุกคน เขาดูสั่นเทา ใบหน้าของเขาซีดด้วยความกังวล “สิ่งที่ชนรถของฉันคือแมวอิริโอะโมะเตะหรือเปล่า” เขาถาม.
“ใช่” สึกายามะตอบ “แต่แมวดูเหมือนจะไม่เป็นไร” ชายคนนั้นฟุบหน้าลงกับพวงมาลัยและถอนหายใจด้วยความโล่งอก
การฆ่าแมวป่าจะส่งผลเสียต่อคนส่วนใหญ่ที่นี่ สัตว์ชนิดนี้มีชื่อเสียงมากกว่าความสวยงามตระการตาของเกาะ พูดถึงอิริโอะโมะเตะกับคนญี่ปุ่นทุกคนแล้วพวกเขาจะสว่างขึ้น: yamaneko—แมวภูเขา—อาศัยอยู่ที่นั่น! “พูดง่ายๆ” Tsukayama กล่าว “การมีอยู่ของแมวคือความภาคภูมิใจของเรา”
แมวเป็นสายพันธุ์ย่อยของแมวเสือดาวและดูเหมือนแมวลายตารางสีเทาขนาดใหญ่ แต่มีหูกลมและมีจุดมากกว่าลายทาง และแม้ว่ามันอาจจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นแมวบ้านได้ง่าย แต่มันก็ไม่มีที่ไหนในโลกนอกจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้ มันยังใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่ง จำนวนประชากรทั้งหมดอยู่ระหว่าง 100 ถึง 150 ส่วนหนึ่งเป็นเพราะขนาดของเกาะจำกัดโดยธรรมชาติ สิ่งนี้ทำให้มันเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เป็นพิเศษ
ในวัยเด็ก Tsukayama ไม่เคยเห็นแมวตายบนถนน ตอนนี้ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งพรวดๆ ประมาณหนึ่งเดือนก่อนที่สึคายามะจะเสียชีวิต ชาวบ้านพบแมวตัวเมียตายยับยู่ยี่อยู่ข้างถนน เรนเจอร์จากกระทรวงสิ่งแวดล้อมของญี่ปุ่นพบลูกแมวที่หิวโหยสองตัวกำลังส่งเสียงร้องอยู่ใกล้ๆ (ทั้งคู่ได้รับการฟื้นฟูและปล่อยตัวแล้ว) แม่ของพวกเขาเป็นผู้เสียชีวิตรายที่สามที่ได้รับการยืนยันเมื่อปีที่แล้ว
