คาเมรอน วอล์คเกอร์ นักเขียนด้านวิทยาศาสตร์สำรวจความสัมพันธ์ระหว่างเรากับสัตว์ทะเลอย่างแปลกประหลาด
ในปี 1997 ไม่ไกลจากเกาะแกรนด์เคย์แมน ฉันยืนขึ้นสูงระดับเอวในน้ำที่สดใสจนดูเหมือนย้อมไข่อีสเตอร์ให้เป็นสีฟ้าพาสเทลได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปลากระเบนว่ายวนรอบขาฉันเบาๆ ปีกกว้างกระเพื่อม พวกเขาคุ้ยทรายใต้เท้าของฉันแล้วกระโดดขึ้นสู่ผิวน้ำ มือของฉันเต็มไปด้วยปลาหมึกซึ่งเป็นเครื่องบูชาสำหรับปลากระเบน ต้องมีคนหลายสิบคนอยู่รอบตัวฉัน แต่ฉันจำอะไรไม่ได้เลย มีเพียงผิวอันอ่อนนุ่มของลำแสง และวิธีที่พวกเขาจิกมือฉันเหมือนลูกสุนัข
เป็นเวลาเกือบสามทศวรรษแล้วที่ผู้คนยืนอยู่ในบริเวณน้ำตื้นเหล่านั้น—สถานที่ที่เรียกว่า Stingray City—เพื่อดูปลากระเบนใต้ สิ่งมีชีวิตสีเทาหรือสีน้ำตาลที่มีท้องสีขาวที่กินจากมือที่กางออก และถ้าคนอื่นๆ เป็นเหมือนฉัน พวกเขาจะถูกดึงดูดด้วยคำมั่นสัญญาของการเผชิญหน้าที่เกือบจะเหมือนเวทมนตร์—ช่วงเวลาที่สัตว์ป่าเหล่านี้เข้ามาใกล้มากพอที่จะสัมผัสได้ แต่ในปี 2544 กาย ฮาร์วีย์ ศิลปินและนักอนุรักษ์ที่อาศัยอยู่ในเกาะเคย์แมน ตัดสินใจที่จะตรวจสอบว่าความสนใจทั้งหมดนี้ส่งผลต่อรังสีอย่างไร เขาและนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัย Guy Harvey ที่มหาวิทยาลัย Nova Southeastern University ในฟลอริดา เริ่มนับจำนวนปลากระเบนที่มาถึงบริเวณดังกล่าวและติดแท็กปลากระเบนแต่ละตัวเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกมันและประเมินขนาดประชากรของพวกมัน
พวกเราคนหาอาหาร ประมาณ 800,000 คนต่อปีที่ไซต์สองแห่งที่แตกต่างกัน ได้เปลี่ยนพฤติกรรมของสัตว์ ปลากระเบนใต้มักออกหากินในเวลากลางคืน แต่เมื่อนักวิจัยติดตามการเคลื่อนไหวของปลากระเบนที่นักท่องเที่ยวเลี้ยงด้วยแท็กอะคูสติก พวกเขาพบว่าสัตว์เหล่านี้ว่ายน้ำมากขึ้นในระหว่างวันเมื่ออาหารมาถึง โดยปกติจะอยู่โดดเดี่ยว ปลากระเบนที่เลี้ยงไว้จะรวมตัวกันรอบๆ ผู้มาเยือนและอาหารที่พวกมันนำมาให้ ในระยะประชิดเหล่านี้ ลำแสงมีความก้าวร้าวมากขึ้นในหมู่พวกมันเอง พวกเขาได้รับบาดเจ็บมากขึ้น ชนกับเรือและกันเอง
บางคนกล่าวว่าความทรงจำดีๆ ของผู้คนเกี่ยวกับรังสีที่ Stingray City ช่วยให้พวกเขาได้รับรู้คุณค่าใหม่เกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมทางทะเล ซึ่งอาจส่งเสริมความสนใจในการอนุรักษ์ทะเลอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ฉันรู้ว่าฉันอยากจะจดจำวันนั้นเหมือนที่เคยเป็นมา—ทะเลอุ่นใส รังสีที่นุ่มนวล วิธีที่โลกเคลื่อนลงไปสู่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าฉัน แต่ถ้าฉันจะแลกเปลี่ยนบางอย่างเกี่ยวกับเช้าวันนั้น เช่น เปลี่ยนปลากระเบนเป็นแกะของ Dall เช่น เปลี่ยนชายหาดเป็นนกบลูเบิร์ดบนภูเขา ใส่แครอทให้เต็มมือ ฉันจะรู้สึกแตกต่างไปจากนี้มาก
หลังจากตั้งแค้มป์มาหลายปี ฉันรู้ว่าการให้อาหารสัตว์ป่าบนบกไม่ได้ช่วยอะไร ฉันคุ้นเคยกับการแขวนอาหารไว้บนต้นไม้หรือขังไว้ในกระป๋องกันหมีเพื่อกันสัตว์ออกจากที่ตั้งแคมป์ ทั้งเพื่อป้องกันตัวฉันเองและเพื่อพวกมัน ของว่างฟรีสามารถล่อสัตว์ให้เข้าหาถนนและบริเวณที่มีประชากรอาศัยอยู่ได้—ไปสู่อันตราย พวกมันสามารถมาอาศัยอาหารของเรา สร้างความรำคาญ ทำลายข้าวของ ทำร้ายตัวเองและคนที่ให้อาหารพวกมัน
ข้อบังคับและแนวปฏิบัติในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาจำกัดไม่ให้ผู้รักสัตว์ป่าให้อาหารหรือเข้าใกล้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายชนิด ในบางพื้นที่ การคุ้มครองเหล่านี้ขยายไปถึงสัตว์ทะเลอื่นๆ ด้วย แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าพวกเขาติดตามได้ดีเพียงใด เพื่อนนักเขียนคนหนึ่งในฟลอริด้าพูดถึงท่าเทียบเรือใกล้บ้านของเขาที่มีคนให้อาหารพะยูนเป็นประจำ แม้ว่าจะมีป้ายบอกว่ามันทั้งผิดกฎหมายและเป็นอันตรายต่อพะยูนก็ตาม ฉันนึกภาพออกว่าคนเหล่านี้ก็เหมือนกับฉัน คือเต็มไปด้วยความประหลาดใจกับสิ่งที่ปรากฏจากใต้น้ำ โดยที่พวกเขาไม่ได้พยายามทำร้ายสิ่งที่พวกเขารัก
เหตุใดฉันจึงทิ้งสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับการให้อาหารสัตว์เมื่อฉันเข้าใกล้น้ำ ในฐานะนักข่าว ฉันเคยโทรหานักวิจัยที่เป็นผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งใช้เวลาหลายปีในการศึกษาสิ่งที่ฉันสนใจ แต่ดูเหมือนจะไม่มีผู้เชี่ยวชาญให้ถาม มีเพียงคนฉลาดที่ใจดีพอที่จะสงสัยกับฉัน
หนึ่งในนั้นคือ June Dwyer ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านภาษาอังกฤษที่ Manhattan College ในนิวยอร์ก ซึ่งเพิ่งเน้นย้ำถึงความปรารถนาของมนุษย์ที่จะเชื่อมโยงกับสัตว์ผ่านวรรณกรรมตะวันตก เธอเล่าว่าเมื่อหลายพันปีก่อน ผู้คนต้องการใกล้ชิดกับสัตว์มากขึ้น ตัวอย่างเช่นในพันธสัญญาเดิม อิสยาห์มองเห็นอนาคตอันรุ่งโรจน์ว่าหมาป่าอยู่กับลูกแกะ เสือดาวอยู่กับลูกแพะ ทั้งหมดนี้นำโดยเด็กน้อย
Dwyer กล่าวว่า “เรามีความใกล้ชิดและปรารถนาที่จะแบ่งปันพื้นที่กับสัตว์ต่างถิ่น และสัตว์ทะเลก็มีความแปลกใหม่อยู่เสมอ” และอาหารก็เป็นหนทางที่ทำให้พวกเขาใกล้ชิดกันมากขึ้น
พวกมันแปลกใหม่—แต่สำหรับพวกเราหลายคน สามารถเข้าถึงได้ หากต้องการชมถิ่นทุรกันดารซึ่งเต็มไปด้วยความหลากหลายทางชีวภาพ เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งที่สุดในโลก ฉันไม่ต้องบินไปไกลถึงครึ่งโลก ฉันเดินจากบ้านในแคลิฟอร์เนียเพียงไม่กี่ช่วงตึกไปยังผืนน้ำเพื่อดูสาหร่ายเคลป์ที่ผลุบๆ โผล่ๆ และวาฬอพยพ ฉันเป็นหนึ่งในผู้คนมากมายบนโลกใบนี้ที่อาศัยอยู่ริมน้ำ จากข้อมูลของ United Nations Atlas of the Oceans ประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์ของประชากรโลกอาศัยอยู่ห่างจากทะเลไม่เกิน 100 กิโลเมตร
Cockburn Sound ของออสเตรเลีย ทางน้ำยอดนิยมใกล้เมืองเพิร์ท เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ผู้คนและสัตว์ทะเลมาพบกัน ฉันจึงถามเบค โดนัลด์สัน นักชีววิทยาทางทะเล ผู้ศึกษาเสียงของโลมา เกี่ยวกับความหลงใหลพิเศษที่พวกเราหลายคนมีต่อสัตว์ทะเล เธอเตือนว่าเธอไม่มีข้อมูลที่แน่ชัด แต่เธอคิดว่าสิ่งดึงดูดใจอย่างหนึ่งของโลมาและสัตว์ทะเลชนิดอื่นๆ ก็คือพวกมันไม่ได้วิวัฒนาการมาเพื่อกลัวเรา “สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายชนิดอาจไม่ได้มองว่ามนุษย์เป็นสิ่งที่ต้องกลัว อย่างน้อยในตอนแรก”
โลมาที่ชอบเข้าสังคมสูงในค็อกเบิร์นซาวด์เรียนรู้จากการสังเกตโลมาตัวอื่นๆ ว่าพวกมันสามารถขอร้องคนพายเรือที่ผ่านไปมาได้ ในตอนแรกมีปลาโลมาเพียงตัวเดียวที่จับปลาได้ 10 ปีต่อมา มีคนหลายสิบคนขึ้นไปบนเรือเพื่อขอรับเอกสารประกอบคำบรรยาย ผลลัพธ์ที่ได้อาจเป็นอันตรายถึงตายได้ โดยมีโอกาสที่โลมาจะถูกใบพัดตีหรือพันกันในสายเบ็ด Donaldson ซึ่งทำงานให้กับมหาวิทยาลัย Murdoch ใกล้เมืองเพิร์ท ดำเนินโครงการรณรงค์สร้างความตระหนักรู้แก่ชุมชนเพื่อให้ความรู้แก่ชาวเรือและชาวประมงเกี่ยวกับอันตรายในเอกสารประกอบคำบรรยาย เธอบรรยายในโรงเรียนและติดป้ายไว้รอบท่าเรือ โปรแกรมพบกับการต่อต้านบางอย่าง เมื่อสัตว์ป่าล่อลวง ผู้คนมักขาดความตั้งใจที่จะหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปยุ่งกับพวกมัน แม้ว่าการเข้าใกล้จะเป็นอันตรายต่อสิ่งที่พวกเขารักก็ตาม
Wallace J. Nichols นักนิเวศวิทยาสัตว์ป่าและผู้ร่วมวิจัยที่ California Academy of Sciences สงสัยว่าการอยู่ในน้ำช่วยให้ผู้คนสร้างสภาพจิตใจที่เปิดรับความรู้สึกหวาดกลัวและประหลาดใจมากขึ้นได้หรือไม่ เขาแนะนำว่า เสียงคลื่นความถี่ต่ำที่เป็นจังหวะของมหาสมุทรอาจคล้ายกับเสียงที่เราเคยได้ยินตอนอยู่ในครรภ์ และได้รับการพิสูจน์แล้วว่าช่วยให้ผู้คนผ่อนคลาย เมื่อแช่อยู่ในน้ำ ระดับฮอร์โมนความเครียดของเราจะเปลี่ยนแปลงและเข้าสู่ภาวะสมดุลคล้ายกับที่วัดได้ในคนที่กำลังนั่งสมาธิ และโดยทั่วไปมีสิ่งรบกวนใต้ผิวน้ำน้อยกว่าด้านบน ด้วยเหตุนี้ Nichols ผู้ซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพของเขาศึกษาเต่าทะเลกล่าวว่า “เมื่อมีบางอย่างเกิดขึ้น เช่น เต่า การจดจ่อกับเต่าจะเข้มข้นมากขึ้น”
